王莽是汉元帝皇后王政君的侄子，父亲早死，没有被封侯，王政君便把他接进宫抚养起来。他的大伯父王凤临死前，把他托付给成帝，从此踏上仕途。王莽矫情伪饰，广结名士和将相大臣，深得人心，取得了大司马的高位。汉哀帝时，由于外戚王氏被排挤，王莽回家闲居。汉哀帝死，王莽回京，借太后名义执掌军政大权，立九岁的汉平帝太后临朝称制，政归王莽。元始元年(公元元年)王莽被封为安汉公，第二年他把自己的女儿嫁给平帝为皇后，元始五年(5年)，受九锡。不久汉平帝死，他另立两岁的孺子婴为帝，自己则摄行皇帝事，称假皇帝。公元8年，王莽逼孺子婴禅让，登上帝位，定国号为新。至此，王莽彻底把汉家王朝篡为己有了。